<뉴스앤조이>, 사과문조차도 축소·은폐 파문

오히려 꼬리 무는 의혹들… 눈가림식 사과문 후폭풍 예상

사기성 모금과 탈세 의혹으로 독자들로부터의 항의를 받아왔던 뉴스앤조이가 결국 7일 사과문을 올렸으나 정작 본질적인 문제에 대한 설명은 흐린 채 눈가림식 사과로 사태를 무마하려 하고 있어 논란이 예상된다.

뉴스앤조이는 7일 “<뉴스앤조이> 지킴이 및 후원자께 드리는 사과의 말씀”을 통해 지금까지 후원자들에게 소득공제 혜택을 받을 수 있다고 알린 것이 허위였음을 실토하는 한편, (재)한빛누리를 통한 후원을 유도하면서 이승균 편집장의 개인계좌를 (재)한빛누리의 계좌로 안내하고 있는데 대한 수정을 약속했다.

그러나 뉴스앤조이는 이번 사과문에서 본질적인 문제로 볼 수 있는 ‘NGO출범 허위 공지’와 그로 인해 파생된 일련의 위법성 행위들에 대해선 함구한 채 이 두 가지 문제에 대해서만 간략히 사과했을 뿐만 아니라 이 같은 문제를 단순한 편집상의 실수로 돌리고 있어 축소·은폐를 위한 눈가림식 사과라는 비판과 함께 독자를 또 다시 기만하고 있다는 지적이 이어지고 있다.

NGO 전환 허위 공지가 발단… 거짓 덮기 위한 거짓이 문제 확산

뉴스앤조이를 둘러싸고 일고 있는 사기성 모금과 탈세 의혹의 핵심은 본지가 앞서 보도한 바대로 뉴스앤조이가 NGO가 아님에도 불구하고 “NGO로 전환됐다”며 허위 명분을 내세워 모금을 했다는 점이다. 이 허위 명분은 크고 작은 후원금 모금에 매우 요긴했겠지만 결국 개인회사가 NGO를 사칭해 후원금을 모은 것이 되는 만큼 법적, 도덕적 문제제기가 뒤따를 전망이다.

뉴스앤조이의 NGO 사칭은 뉴스앤조이를 발간해왔던 법인 (주)지엔커뮤니케이션의 해산에서부터 심각한 문제의 소지를 안고 있었다. 빚더미를 안고 있던 뉴스앤조이는 주식공모를 한지 1년이 조금 지난 2005년 9월 갑자기 사단법인을 설립하겠다며 모금을 하면서 주식회사 해산의 가능성을 내비쳤고, 실제로 6개월 후인 2006년 3월 ‘NGO 전환’을 명분으로 내세워 긴급히 주식회사의 문을 닫는다. 그러나 주식회사를 해산한지 2년 반의 시간이 지난 지금까지 NGO는 출범되지도 않았을 뿐더러 NGO로 전환하기까지의 과정이 멀다고 스스로 밝히고 있다.

결국 ‘NGO 전환’이라는 것은 “주식회사 해산 명분으로 교묘하게 내세워 주식투자자들의 반발을 방지하기 위한 속임수였다”는 의혹이 짙게 일고 있다. 특히 주식회사의 해산으로 큰 손해를 입게 된 주주들 중에 아직까지 연락을 받지 못했다는 사람도 나타나는 등 주식회사 해산도 깔끔하게 정리되지 않았다는 의혹이 새롭게 제기되고 있다. 이번 사태를 촉발시킨 방인성 사장의 ‘가난한 목사가 애독자에게 드리는 글’에는 2004년도에 20만원 상당의 뉴스앤조이 주식을 구매했다는 과거 주주가 글을 남겨 주식을 보상받을 수 있는지 문의하기도 했다.

다소 급작스러운 주식회사 해산은 향후 6개월간 유령회사 운영 문제와도 연결되고 있다. 주식회사는 해산한 이후에 청산과정을 통해 회사의 미수금과 빚 등을 처리할 수는 있으나 일체의 영업행위를 해서는 안 된다. 그러나 뉴스앤조이는 2006년 3월 31일 주식회사를 해산시킨 이후 ‘e뉴조’와 ‘뉴스앤조이’를 만들었던 2006년 10월 18일까지 6개월 반 이상의 기간 동안 취재 및 보도활동을 하면서 광고까지 받은 위법행적이 뚜렷하다. 서울시청 관계자는 이에 대해 “법인을 해산한 곳이 그 법인을 가지고 영업활동을 하는 행위는 불법”이라고 밝혔다. 이에 따라 당시 청산대표였던 이승균 편집장은 6개월간의 불법영업에 대한 책임을 피할 수 없을 것으로 보인다. 또한 교회의 세금문제를 신랄하게 비판해왔던 뉴스앤조이가 이러한 초법적인 행보를 보여 왔다는 점도 아이러니하다.

뉴스앤조이가 비영리사단법인인 ‘하나누리’에 소속돼 있다는 허위사실을 지금까지 후원 구실로 이용한 부분도 지적을 피하기 어렵다. 비영리법인의 경우 후원금에 대한 소득공제 혜택이 주어진다. 뉴스앤조이는 그동안 자신들을 하나누리 NGO 소속이라고 밝히면서 수 차례 기사를 통해 하나누리에 대한 후원을 유도해 왔으며, 최근까지도 후원금에 대해 소득공제 혜택을 줄 수 있다고 밝혀 온 것이 사실이다. 또한 뉴스앤조이가 하나누리 소속이라고 밝히면서 후원을 유도한 만큼, 지금까지 하나누리의 재정이 뉴스앤조이로 유입됐는지, 또 유입됐다면 그 규모는 어느 정도인지가 큰 관심을 모으고 있다.

NGO 사칭 외에도 지속적으로 제기되는 의혹들

이밖에 뉴스앤조이가 NGO 출범 혹은 사단법인 설립을 이유를 내세워 두 차례 대규모 행사를 통해 3억5천여만원을 모금한 부분도 문제의 핵심 중 하나다. 뉴스앤조이는 사단법인 발기인 대회와 NGO 출범식에서 막대한 후원금을 끌어 모았지만, 이 후원금을 목적과 달리 엉뚱한 회사의 적자를 메우는 데 사용했다고 밝히고 있다. 이는 사기성 모금과, 공금의 목적 외 사용에 의혹을 낳을 수 있는 부분. 뿐만 아니라 뉴스앤조이는 이번 사태가 발생하기 직전까지 자신을 비영리사단법인이라고 소개하면서 후원을 유도, 이에 대한 불법성 여부도 지속적으로 논란이 될 전망이다.

또한 (재)한빛누리의 계좌를 이승균 편집장의 개인계좌와 이미 해산된 법인인 (주)지엔커뮤니케이션 계좌로 안내하고 있는 점과 (재)한빛누리를 통한 후원금 모금 자체의 위법성도 지적된다. 해산된 주식회사의 계좌를 2년 이상 사용하는 문제에 대해서도 불법성 의혹이 제기되고 있다.

뉴스앤조이의 사과문, 산적한 내부문제 은폐

이 같이 많은 문제점들을 안고 있음에도 불구하고 뉴스앤조이는 이번 사과문에서 연말정산 소득공제 혜택을 허위로 알린 점과, 정기구독 계좌 사용에 탈세 혐의가 있었다는 두 가지 사안에 대해서만 사과했다. 그러나 뉴스앤조이 사과문에는 독자들로부터 제기됐던 숱한 의혹들과 산적한 내부 문제들에 대해 일체의 언급이나 해명이 전혀 담겨 있지 않았으며, 단순한 ‘직원의 실수’로 면피하려는 모습만 보이고 있다. 이로 인해 이번 사건은 뉴스앤조이가 심각한 문제에 대한 지적이 일 때마다 은폐, 축소하려다 결국 더 큰 거짓말로 역풍을 맞는 모양새로 진행되고 있는 것이다.

뉴스앤조이는 사과문에 실수라고 언급된 두 가지 문제 중 소득공제 혜택 부분과 관련, “뉴스앤조이 지킴이 모금 안내문에 담당자의 불찰로 그만 연말정산시 소득공제 혜택을 받을 수 있다는 문구가 포함되고 말았다”며 “이 같은 오류를 발견하게 된 것에 대해 심심한 사과의 말씀을 올린다”고 사과했다. 또 뉴스앤조이는 “후원자께서 세금공제 혜택을 받지 못해 후원금 반환을 요구하시면 전액 반환해 드리겠다”고 약속했다.

정기구독 계좌 사용의 문제에 대해서는 “뉴스앤조이 오프라인 신문 2008년 7월 13일자와 7월 27일자 2면 하단에 실리는 정기구독 계좌에 대한 설명이 편집상의 실수로 잘못 기재됐다”며 “이 같은 실수는 지금까지 사용하고 있던 (주)지엔커뮤니케이션 명의의 후원계좌를 삭제하는 과정에서 빚어진 것”이라고 언급했다.

회사의 공식입장을 담당자의 실수로 치부

뉴스앤조이가 이번 사과에서 ‘실수’라고 치부하고 있는 부분이 과연 실수에 불과한 것인지 의문이 남는다. 뉴스앤조이는 NGO 출범식 이후 최근 이승균 편집장의 고백이 있기 전까지 일관되게 스스로를 하나누리라는 비영리단체라고 소개해왔다. 때문에 지금까지 하나누리의 후원에 대한 소득공제가 가능함을 자연스럽게 알려왔으며, 이런 과정 가운데서 “한국교회 희망씨앗 지킴이”에도 소득공제가 가능하다고 공지해 왔다. 그러나 2개월이 지난 지금에서야 이를 “직원의 실수”라며 삭제하는 것은 면피용 사과가 아니냐는 의혹을 더욱 증폭시키고 있다.

더욱 본질적인 문제는 “한국교회 희망씨앗 지킴이”에 안내되고 있는 뉴스앤조이 후원계좌는 이승균 편집장 개인계좌였다는 점이다. 금권으로부터의 독립을 외치는 뉴스앤조이가 경영과 편집 분립의 기본을 갖추기는 커녕 편집장의 개인계좌로 후원금을 전횡하고 있는 부분에 대해서는 자세한 해명이 필요할 것으로 보인다.

또한 뉴스앤조이는 지금까지 NGO이자 비영리사단법인임을 밝히면서 세금공제 혜택을 운운해 오다가 독자들의 해명요구와 본지의 보도 이후에야 세금공제가 불가능함을 밝히며 “후원자께서 세금공제 혜택을 받지 못해 후원금 반환을 요구하시면 전액 반환해 드리겠습니다”라고 밝히고 있어 뒤늦게 발을 빼고 있다는 의혹이 일고 있다.

(재)한빛누리 계좌 도용 및 명시는 서술조차 꺼려

뉴스앤조이는 사과문에서 (재)한빛누리를 통한 후원금 모금 공지의 위법성을 구체적으로 명시하지 않고 “수정하겠다”고 얼버무리고 있다. 현재 격주로 발행되는 뉴스앤조이 신문에는 이승균, (주)지엔커뮤니케이션 두 개의 계좌가 소개되어 있으며 이에 대해 “위 계좌는 (재)한빛누리 계좌입니다. 위 계좌를 통해 보내주신 기부금 전액에 한해 기부금 영수증을 발급해드립니다”라고 설명하고 있다. 진정한 사과문이라면 이 부분에 대한 구체적 해명이 필요할 것으로 보인다.

이 부분에 있어 뉴스앤조이는 (재)한빛누리 계좌안내를 이용해 전혀 재단과 관련이 없는 개인의 계좌와 해산한 다른 회사의 계좌로의 입금을 유도하고 있다는 점에서 지적을 받고 있다. 때문에 (재)한빛누리의 계좌안내를 보고 이승균 편집장과 (주)지엔커뮤니케이션에 입금된 돈이 있다면 이를 공개하고 의도성은 없었는지, 세금의 문제가 명확히 해결됐는지 여부를 투명하게 공개해야 할 것이다.

(재)한빛누리 계좌 사용과 관련, 뉴스앤조이 측은 “한빛누리는 ‘기독운동지원기금’을 통해 뉴스앤조이에 후원금을 투명하게 지급하고 있다”며 적법함을 주장하고 있으나 정부 관계자는 “비영리법인에서 제3의 단체를 도와주고 있으니 후원해달라고 소개하는 것은 가능하지만 해당 단체가 단체의 이름을 빌리는 형식을 취한다면 관리부서에서 몰수해버릴 수도 있는 심각한 문제”라고 지적했다. 뉴스앤조이 오프라인 신문에 게재된 (재)한빛누리 계좌사용에 대한 공지는 이 같은 큰 문제점들을 안고 있는 것임에도 뉴스앤조이는 “편집상 실수로 잘못 기재됐다”고만 설명하고 있다.

2006년도에 해산된 주식회사인 (주)지엔커뮤니케이션의 계좌를 사용하는 부분에 대한 사과 자체가 없는 부분도 문제로 지적된다. 뉴스앤조이는 지금까지 2년 이상의 기간 동안 오프라인 신문에서 해산된 주식회사의 계좌를 공공연히 사용해 왔지만 이번 사과에서는 이 같은 문제에 대해서는 은폐했다.