아프리카 북부 모로코에서 약 31만 5천 년 전에 살았다는 '호모 사피엔스(Homo sapiens)' 화석이 발견됐다. 이는 지금까지 발견한 현생 인류 화석 가운데 가장 오래된 것이라고 한다.
이번 화석은 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 등이 참여한 연구팀이 발견해 7일(현지시간) 네이처에 발표했다고 언론들은 보도했다.
네이처는 이번 화석에 대해 "그 동안 많은 전문가들이 약 20만년 전 동아프리카를 중심으로 현생 인류가 출현했을 것으로 추정했으나, 이번 발견은 인류의 기원을 10만년 정도 끌어올렸다"고 주장했다.
초기 인류의 진화 무대가 아프리카 전역일 가능성도 제시됐다. 과거 아프리카 동부 에티오피아에서 약 19만 5천 년 전 현생 인류 화석을 발견한 데 이어, 남아프리카공화국에서는 26만 년 전 호모 사피엔스로 연결되는 초기 인류 화석이 발견됐다고 한다.
연구를 총괄한 장 자크 위블랭 막스플랑크연구소 교수는 "'에덴동산'은 사하라 사막 이남 지역에 있었을 것이라는 게 지금까지의 상식"이라며 "이제는 아프리카 전체를 에덴동산으로 봐야 한다. 매우 큰 동산이었던 것 같다"고 말했다.
화석이 발견된 장소는 모로코 서부 해안도시 사피에서 남동쪽으로 55㎞ 떨어진 고대 유적지 제벨 이르후드(Jebel Irhoud)다. 연구팀은 최소 5명 이상의 머리뼈와 치아 등을 굳어진 화석 형태로 발견했다. 연대를 정밀 분석한 결과, 약 28만-35만 년 전의 것으로 나타났다.
