‘가족’이란 부부, 친자, 형제의 인간관계를 핵으로 하는 사회 집단을 말하며, ‘가정’이란 여기에다 집단의 실제 구성조건으로서 주거, 기타의 경제적·문화적·자연적 인자를 의미한다. 가족의 현실 형태는 시대와 국가는 물론 같은 시대, 같은 국가에 있어서도 사회의 종류에 따라, 계급·직업·생활 환경을 달리해 제각기 모습을 나타낸다. 그러나 이러한 차이에도 불구하고 부부 관계, 친자 관계, 형제 관계 등에 있어서와 같이 가족이 혼인이나 혈맥관계에 있는 근친자를 중심으로 하는 일상 생활의 공동체라는 점은 같다고 할 수 있다.
결국 가정은 인류 사회에 보편적으로 존재하는 집단이면서 가장 원초적인 사회 집단으로서, 개인이 태어나 성장하며 인격이 형성되는 터전이다. 또한 가족 구성원들이 지닌 저마다의 능력과 자질이 가정을 통해서 자연스럽게 발휘되고 발전되어, 가족 속의 한 개인으로부터 사회적인 인간으로 만들어지는 곳이다. 개인적으로는 일생을 가정 속에서 생활하여야 하며, 사회적으로는 여러 세대를 통하여 사회적 문화 유산과 전통이 가정을 통해서 이루어가게 된다.
가정에 대한 현대사회적 특징: 인간의 가장 기초적이면서도 중요한 공동체인 가정은 시대에 따라 많은 변화를 겪게 되는데, 특히 현대 사회로 들어서면서 그 변화 양상은 더욱 심화되고 있다. 근대 사회에서 현대 사회로 시대가 변화하면서 급격한 산업화가 이루어졌는데, 이러한 산업화는 무엇보다도 가정의 변화를 가져왔다. 많은 자녀가 아닌 소수의 자녀를 갖게 되었고, 양육의 주도권이 가정에서 제도로 넘어갔으며, 가족의 형태도 대가족 제도에서 핵가족 제도로 변화되었다.
이러한 현대 사회 가정의 변화 속에서 나타나는 특징적인 현상들은 다음과 같다. 첫째, 지도력의 결여이다. 둘째, 교육의 상실이다. 셋째, 가치관의 형성 상실이다. 넷째, 대화의 상실이다. 다섯째, 개인주의화이다. 이와 같은 특징적인 변화들은 현대 사회 가정의 위기를 가져왔다.
가정에 대한 현대 사회적 위기: 오늘날 많은 사람들은 현대 가정들이 지니고 있는 많은 긍정적인 면에서도 불구하고 가정이 위기 상황에 직면해 있다고 걱정한다. 이 위기는 그 동안 전통적인 가정들이 갖고 있었던 기능들을 상실함으로써 발생하게 된 것들이다.
첫째, 경제적인 기능 면에서 오는 문제이다. 가정 생활은 오랫동안 경제 활동을 중심으로 이루어져 생산과 소비를 함께 하는 집단 생활의 단위였다. 한 가족은 남녀노소간에 모두가 집안 농사나 상업에 또는 수공업 등의 생산 활동뿐만 아니라, 의식주를 위한 소비 생활에 공동으로 참여하며, 함께 생활하였다. 즉, 가정 생활은 노동과 휴식을 함께 영위하는 공동체적 삶이었다. 그러나 현대 산업 사회는 이러한 경제활동을 가정에서 분리시켜 소비 생활만을 중심으로 하는 가족 생활이 영위되고 있다. 따라서 가족들이 서로 일치하는 곳과 생활하는 곳이 시간적으로나 공간적으로 달라지게 되어 가정의 대화가 점점 줄어드는 현상이 일어나게 된 것이다.
둘째, 교육적인 기능 면에서 오는 문제이다. 가정은 인생에 있어서 최초의 교육 기관일 뿐만 아니라 가장 영향력이 큰 교육 기관이다. 그래서 자녀들은 부모의 시범과 교훈을 통해서 교육을 받는다. 그러나 교육 방법이 점차 제도화되어 격식을 갖추게 되고, 생활양식의 분업화에 따르는 전문적인 교육을 받게 됨으로써 교육의 중심은 점차 가정으로부터 정규 교육 기관으로 옮겨가고, 교육의 책임은 전문적이며 직업적인 교사에게 자연히 이양되어 갔다. 따라서 부모들은 자녀 교육보다는 다른 일에 더 많은 관심을 갖게 되고, 이는 부모와 자녀간의 정서적 유대를 약화시키는 결과를 가져오거나 아동과 청소년들의 각종 문제 발생의 간접적인 요인이 되었다.
셋째, 가족 보호의 기능 면에서 오는 문제이다. 종래의 가정은 가족에 대한 보호책임을 자율적으로 전담해 왔으나 현대는 그 기능이 대폭 다른 기관들에게 이양되었다. 가정의 훈육과 질서 문제는 가정 법원을 위시한 각급 사법 기관들이 관여하게 되었고, 경제적인 보호도 사회 보장 제도의 확대에 기대를 걸게 되었다. 이와 같은 현상들은 종래의 가정이 누렸던 구심적인 결속 관계를 붕괴시키는 원심적인 작용을 하게 되었다.
넷째, 자녀 교육의 기능 면에서 오는 문제이다. 가정의 중요한 기능은 자녀를 낳아 양육하는 일이다. 그런데 피임 방법의 발달로 인하여 자녀를 가지지 않으려는 가정도 상대적으로 늘어나게 되었다. 이 같은 가정은 부부의 공동적인 책임인 자녀 양육의 책임이 없으므로 생의 위기를 만나게 될 때마다 이를 극복하기 힘들게 된다. 또한 부모 자녀간의 유대가 인권 존중과 인간적 사랑으로 강화되기보다는, 경제적 합리성이나 이해타산으로 흐르기 쉬워 가족 관계가 비인간화되는 위험성이 있다.
다섯째, 종교적인 기능 면에서 오는 문제이다. 현대 문명의 세속적이고 물질적인 가치관과 과학적인 실증주의적 사고방식에 의해 지배되고 있기 때문에, 자연적으로 사람들이 종교에 대하여 무관심하거나 부정적인 태도를 나타내게 되어, 가정도 또한 종교로부터 유리하는 생활을 하기 쉽다. 종교적 신앙은 각 가정에 목표와 의미를 부여해 주고 공통적인 생활 기반을 형성하여 주는 것이므로 반드시 가정에 필요한 것이다. 그러므로 종교 생활이 결여되어 있는 가정은 건전하고 성공적인 가정생활을 영위하기 힘들 것이다.
여섯째, 오락의 기능 면에서 오는 문제이다. 가정은 노동과 생산 및 상호 보호의 보금자리일 뿐만 아니라 가족들이 여가를 이용하여 피차 사랑과 기쁨을 나누는 오락의 장소이기도 하다. 그런데 근래에는 전문적이고 상업적인 오락 기구들로 인해서 가족 간의 여가 이용을 하기 어렵게 되었다. 따라서 가족들이 가정 밖의 다른 기관에서 오락의 기회를 찾음으로 가정의 오락적 기능은 점차 약화되고 있는 것이다.
