치매 직전 ‘경도인지장애’엔 엽산이 답! “합성 엽산은 오히려 피해야”

비타민 B군의 일종인 엽산은 기형아 출산 방지 효능이 있는 임산부 영양제로 널리 알려졌다. 이뿐 아니라 지속적인 연구로 엽산의 다양한 효능이 속속 밝혀지고 있는데, 최근에는 엽산을 포함한 비타민 B군이 치매 전 단계인 경도인지장애 환자의 뇌가 작아지는 비율을 낮추는 데 도움을 줄 수 있다는 사실이 알려져 기억력이 저하된 고령자를 중심으로 높은 인기를 누리고 있다.

영국 옥스포드대학교 데이빗 스미스 교수는 70세 이상의 경도인지장애 환자 170여 명을 두 그룹으로 나누고 한 그룹에만 엽산을 포함한 비타민 B군을 투입한 뒤 2년간 뇌가 작아지는 비율(뇌 위축률)을 측정했다. 그 결과 엽산 등 비타민 B군을 복용한 그룹은 복용하지 않는 그룹과 비교해 뇌 위축률이 70%에 불과해 알츠하이머병 치료 및 개선에도 효과가 있는 것으로 확인됐다.

이 같은 엽산의 효능이 확인되며 임산부는 물론이고 고령자들도 엽산을 찾는 사례가 늘어나고 있다. 하지만 시판되는 엽산제 대부분이 합성 엽산, 즉 합성 비타민을 원료로 사용해 논란이 가열되고 있다. 여러 연구와 언론에서 합성 비타민이 건강에 안 좋을 수 있다는 지적이 이어지고 있기 때문이다.

다양한 지적 중 대표적인 것으로 합성 엽산의 제조 과정에 대한 논란이 있다. 독일의 시사주간지 <슈피겔>의 편집인이던 한스 울리히 그림은 <비타민 쇼크>에서 “개구리 피부 100g을 떼어낸 후 200mL의 물에 넣고 15~30분간 끓인 다음 알코올과 에테르를 넣어 분리해낸 기름방울이 바로 (합성) 엽산 성분인 프테리딘이다.”라고 합성 엽산의 진실을 폭로한 바 있다.

이 같은 과정을 거쳐 만들어지는 경우가 많은 합성 엽산은 암 발생 가능성을 높일 우려도 있다. 2009년 노르웨이 헤우케란(Haukeland) 대학병원 마타 에빙 박사 연구진은 참여자 6800여 명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에만 엽산과 비타민 B12 보충제를 먹게 했다. 그 결과 보충제군은 대조군보다 암 발생 가능성이 무려 21%나 높아졌고, 특히 폐암의 위험성은 25%나 상승했다.

이 같은 부작용 우려를 피하려면 엽산은 100% 천연 원료 엽산제로 보충하는 것이 좋다. 다양한 엽산제 중 어떤 제품이 천연 엽산으로 만들었는지는 제품 뒷면 라벨의 ‘원재료명 및 함량’으로 구분할 수 있다. 만약 ‘락토바실러스(엽산 1%)’처럼 천연원료명과 영양성분이 함께 표기됐다면 천연 엽산이고, ‘엽산’처럼 영양성분만 있다면 합성 엽산이다.

이와 함께 엽산제를 만드는 과정에 첨가되는 이산화규소, D-소르비톨, 카라멜 색소 등 화학 첨가물의 사용 여부를 살펴야 한다. 이산화규소는 국제암연구소에서 발암물질로 지목한 물질이고, D-소르비톨은 설사 및 복통의 원인이 될 수 있으며, 카라멜 색소는 암 발생 가능성을 최대 2.3배나 높이는 부작용을 일으킬 수 있기 때문이다.

여기에 더해 마지막으로 확인해야 하는 것이 바로 엽산의 형태다. 엽산에는 Folate, Folic acid의 두 가지 형태가 있는데, 이중 Folate를 천연으로 아는 경우가 많다. 하지만 이 둘은 형태에 따른 흡수율에 차이가 있을 뿐 천연과 합성으로 구별할 수 있는 것이 아니다.

구체적으로는 Folate는 형태가 복잡해 흡수율이 50%로 낮고, Folic acid는 단순한 형태라 85% 이상의 흡수율을 보인다. 따라서 임산부처럼 빠른 엽산 보충이 필요한 경우에는 Folic acid를 선택하는 것이 좋다.

최근 해외 직구 활성화로 아마존, 아이허브, 비타트라와 같은 해외 직구 사이트에서 나우푸드, GNC, 암웨이 등 수입 엽산제 구매에 나서는 사람이 늘어나고 있다. 하지만 수백 종류의 엽산제 중 ▲100% 천연 엽산이고 ▲화학 부형제를 사용하지 않았으며 ▲Follic acid 형태인 제품은 천연 비타민 브랜드 뉴트리코어 엽산제를 비롯해 일부뿐이다.

가벼운 기억력 장애인 경도인지장애와 알츠하이머, 치매는 건강한 노년의 가장 큰 적이다. 엽산은 이 같은 증상 없이 활기찬 노후를 보내는 데 도움을 줄 수 있지만, 인터넷상의 광고, 추천 글이나 광고에만 의존하면 건강에 안 좋은 영향을 줄 수 있어 신중하게 선택해야 한다.