인도의 14억 인구 중 2.3%에 불과한 기독교인들을 상대로 한 공격은 지난 몇 년 동안 급증해 왔다. 이러한 범죄의 원인은 주로 인도에서 가장 널리 퍼진 신앙인 힌두교가 인도의 정체성 및 시민권과 동일하다고 믿는 극단주의자들이다.
뉴델리에 있는 인권단체인 연합기독포럼(United Christian Forum, UCF)은은 “지난해 기독교인들을 대상으로 한 폭력 사건이 총 733건, 매달 평균 61건 발생한 것으로 나타났다. 올해는 361건을 기록했다”고 밝혔다.
UCF의 AC 마이클(AC Michael) 전국 의장은 “기독교인에 대한 폭력이 급증하고 있다. 반개종법이 우리를 표적으로 삼고, 우리 권리를 박탈하기 위한 무기가 되고 있다”고 말했다.
지난 7월 20일 UCF 지도자들은 나렌드라 모디(Narendra Modi) 총리 내각의 소수민족 담당 장관인 키렌 리지주와 회동해 기독교인들을 대상으로 한 공격 증가에 대해 논의한 것으로 알려졌다.
UCF의 마이클 윌리엄스(Michael Williams) 전국 대표는 “회동에서 별다른 약속은 나오지 않았다”며 “모디 정부에 대한 신뢰가 완전히 무너졌다. 정부는 개종금지법과 우리의 권리에 대한 부당한 침해로 기소된 경찰이나 폭도의 잔혹 행위를 억제하기 위한 조치를 거의 아무것도 취하지 않고 있다. 이에 대해 정부가 나서 달라”고 요청했다.
인도에서는 1990년대부터 기독교인을 표적으로 삼는 폭력이 계속돼 욌다. 1999년 힌두교 극단주의자들은 호주 기독교 선교사 그래함 스트인스와 그의 두 아들을 잔혹하게 살해한 사건으로 세계의 주목을 받았다. 그리고 힌두 민족주의 바라티야자나타당(BJP)의 수장인 모디가 부상하면서 이러한 위협의 규모가 상당히 커졌다.
BJP는 인도의 11개 주에서 광범위한 반개종법을 제정했는데, 정부 지지자들은 기독교인과 무슬림들이 사기나 결혼 등으로 힌두교인들을 개종으로 유인한다고 주장한다.
개종금지법은 이에 영향을 받은 사람만이 불만을 제기할 수 있도록 규정하고 있다. 그러나 경찰은 종종 자칭 힌두 민족주의자라 하는 이들이 ‘강제 개종’을 주장하며 제기한 불만에 근거해 기독교인을 체포한다. 해당 법은 이런 식으로 소수자에 대한 괴롭힘, 차별, 자경단 폭력 등을 가능하게 했다.
지난 2023년 3월 미국 국제종교자유위원회는 보고서를 통해 “인도의 국가 차원의 개종금지법은 신앙의 자유에 대한 권리를 보호하는 국제 인권법을 위반한다”고 지적했다.
기독교 지도자들은 강제 개종 혐의가 이제 일반 기독교인들을 표적으로 삼는 데 악용되고 있다고 지적한다.
그들은 교회 건물과 기관에 대한 공격을 예로 들며, 파괴자들이 교회 벽에 선동적인 구호를 칠하고, 목사들을 괴롭히고, 기도 모임을 중단시킨다고 했다. 시골 지역에서는 기독교인이 우물과 묘지와 같은 공용 시설에 접근하는 것을 막기도 했다.
