‘목회자가 된 복싱 세계 챔피언’ 조지 포먼, 76세로 별세

“넘치는 사랑과 기도에 감사”

세계 헤비급 복싱 챔피언이자 올림픽 금메달리스트 출신으로 목회자가 된 조지 포먼(George Foreman)이 지난 3월 21일(이하 현지시각) 76세의 나이로 별세했다.

미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 포먼의 유족들은 공식 인스타그램을 통해 “깊은 슬픔과 더불어 사랑하는 조지 에드워드 포먼 시니어의 죽음을 알린다. 그는 2025년 3월 21일 사랑하는 이들에게 둘러싸여 평화롭게 세상을 떠났다”고 밝혔다.

이어 “인도주의자이자 올림픽 선수, 세계 헤비급 챔피언 2회에 빛나는 그는 많은 사람에게 존경을 받았다. 그는 선한 영향력을 가진 사람이자 규율과 신념을 지닌 사람이었으며, 가족을 위해, 자신의 명예를 지키기 위해 끊임없이 싸웠다. 우리는 넘치는 사랑과 기도에 감사드린다”고 했다.

포먼은 2023년 CP와의 인터뷰에서 “나는 푸에르토리코의 한 탈의실에서 처음으로 복음의 진실을 이해하게 됐다. 난 죽었다. 내게는 아무것도 남지 않았다. 난 허무함을 응시했다. 희망도 없었다. 이 더러운 곳에서 끌려나와서 살 수 있는 두 번째 기회를 얻었다. 그것이 나를 땅에 붙잡아 뒀다”고 했다.

그는 “인생의 어느 지점에 도달하면 인생에서 가장 중요한 것은 전도자가 되는 것뿐이라는 것을 깨닫게 된다. ‘전도’는 인생에서 너무나 강력한 단어였다. 내일 내게 무슨 일이 일어난다면… 내가 좋은 일을 했다는 것을 알고 있고, 그것으로 인해 행복하다. ‘예수 그리스도께서 내 안에서 살아나셨다’는 사실을 세상에 전하려고 노력한다”고 했다.

그러나 성공적인 복싱 경력, 그리고 목회를 향한 포먼의 길은 결코 쉽지 않았다. 1949년 텍사스주 마샬에서 태어난 포먼은 일곱 자녀 중 한 명으로 어린 시절 불안정, 폭력, 빈곤을 겪었다. 그는 10학년 때 학교를 중퇴한 후 휴스턴 거리에서 알코올 남용과 폭력 범죄에 가담하기 시작했다.

그는 1965년에 휴스턴을 떠나 캘리포니아에 있는 Job Corps로 갔다. 이 프로그램은 불우한 청소년에게 직업 기술을 가르쳐 그들을 돕기 위해 개발된 것으로, 바로 이곳에서 Job Corps 상담사이자 권투 코치였던 닥 브로드두스(Doc Broaddus)가 포먼에게 권투를 통해 분노를 표출하도록 격려했다.

1968년 멕시코시티 올림픽에서 금메달을 딴 뒤 프로 권투선수가 된 그는 1973년 무패의 조 프레이저를 꺾고 세계 헤비급 타이틀을 획득했다. 그러나 그는 1974년 ‘정글의 럼블’에서 무하마드 알리에게 그 타이틀을 잃었다.

1977년 포먼은 신령한 체험을 통해 주님께로 인도된 후 복싱계에서 은퇴했다. 여생을 복음을 나누며 보내기로 결심한 포먼은 목사가 됐고, 1980년에 ‘주 예수 그리스도의 교회’를 설립했다. 그러나 재정적 어려움으로 인해 다시 링으로 올라갔다. 1994년 그는 10라운드에서 챔피언 마이클 무어를 꺾고, 45세에 헤비급 챔피언을 차지한 최고령 선수가 되었다.

마이크 타이슨은 자신의 X 계정에 “조지 포먼의 가족에게 애도를 표한다. 권투와 그 너머에 대한 그의 헌신은 결코 잊히지 않을 것”이라고 전했다.

명예의전당 NBA 선수 찰스 바클리는 “그는 분명히 역대 최고의 권투 선수 중 한 명이었지만, 그저 온화한 사람이었고 목사였기 때문에 마음이 너무 아프다”고 했다.

텍사스 그렉 애보트 주지사는 “전설이 사라졌다”고 애도했다.

휴스턴 존 휘트마이어 시장은 “세상은 포먼을 2회 헤비급 챔피언으로 알다. 우리는 그를 지역사회의 자랑스러운 일원으로 알고 있었다. 그는 강력한 펀치만큼 마음이 큰 사람이었다”며 고인을 회고했다.